IX

Il n’était donc pas au bon endroit. Aussi simple que ça.

Destin Susceptible De Changement jeta autour de lui un regard incrédule. Des étoiles, rien que des étoiles. À première vue étrangères, comme jamais un ciel ne lui était apparu auparavant.

Cela n’était pas l’endroit où il se trouvait l’instant d’avant. Où était l’Excession ? Où étaient les vaisseaux elenchs ? Et Esperi ? Qu’est-ce que c’était que ce nouvel endroit ?

Il mit en œuvre des procédures d’orientation à partir de zéro qu’aucun vaisseau n’avait jamais eu à employer après les avoir étudiées une fois au tout début de sa formation, pendant l’équivalent, pour un Mental, de son enfance. Il fallait le faire une fois, pour montrer aux Mentaux qui surveillaient vos progrès que vous en étiez capable. Ensuite, vous pouviez tout oublier, car personne ne se perdait jamais, tout au moins à cette échelle. Mais voilà que la chose lui arrivait maintenant. Vraiment bizarre.

Il étudia les résultats. Il y avait quelque chose de presque viscéralement réconfortant dans le fait de découvrir qu’il n’avait pas changé d’univers. Un instant, il s’était presque attendu à se trouver dans un continuum totalement différent. (Mais en même temps, une petite partie au moins de son intellect éprouva, pour les mêmes raisons exactement, un frisson de déception.)

N’importe comment, il ne se trouvait pas à proximité d’Esperi. Sa position s’établissait à trente années-lumière de l’endroit où il s’était trouvé, apparemment, quelques instants plus tôt. Le système stellaire le plus proche était une binaire géante rouge/naine bleu-blanc, tout à fait quelconque, appelée Pri-Etse. La binaire se situait, à peu de chose près, sur la même ligne imaginaire qui reliait l’Excession au VSM Inventé Ailleurs qui s’en rapprochait. Et le point où le vaisseau avait émergé était encore plus proche de cette ligne imaginaire.

Destin procéda à une vérification complète de ses systèmes. Il était indemne. Libre de toute invasion ou contrainte. Non contacté.

Tout en effectuant sa vérification système, il repassa les quelques picosecondes fatidiques.

… L’Excession s’enflait à sa rencontre. Il était englouti dans… quoi ? Tout cela se passait à des vitesses très voisines de la lumière hyperspatiale. L’univers extérieur était pris dans un pincement et l’instant suivant fut un instant de néant sans le moindre intrant venant du dehors, une infime fraction évanescente indivisible de picoseconde, durant laquelle Destin fut coupé de tout le reste, ne reçut pas la moindre information de ses capteurs. À bord, les événements suivaient leur cours normal (ou plutôt son état interne était demeuré le même pendant cet instant infinitésimalement microscopique. Rien de significatif ne pouvait survenir en un si bref laps de temps). Dans son Mental, cependant, les équivalents hyperspatiaux quantiques avaient changé d’état durant quelques cycles ; ce qui signifiait que le temps n’avait jamais cessé de s’écouler.

Mais au-dehors, rien.

Puis l’écheveau ou substrat du champ avait disparu d’un seul coup, transformé en néant, trop subitement pour que les capteurs du vaisseau puissent enregistrer sa destination.

Destin repassa au ralenti cette partie de l’enregistrement qui défila bientôt à un rythme équivalent à celui d’une vue image par image. C’était la plus petite subdivision de perception et de sensation que connût la Culture ou tout autre Impliqué.

Tout résidait dans quatre vues fixes ; quatre instantanés d’histoire récente. Dans la première image, l’Excession semblait se précipiter sur le vaisseau, accélérant à sa rencontre ; dans la deuxième, l’écheveau-enchevêtrement s’était drapé presque entièrement autour du vaisseau – à une distance peut-être égale à mille mètres de son centre, bien qu’elle fût difficile à estimer – ne laissant qu’un petit trou, qui semblait regarder le reste de l’univers du côté du vaisseau opposé à celui de l’Excession ; dans la troisième vue fixe, l’univers était déjà totalement occulté ; dans la dernière, il avait disparu et Destin s’était déplacé – ou avait été transporté – sur trente années-lumière en moins d’une picoseconde.

Comment cette putain d’Excession a-t-elle pu faire ça ? se demanda le vaisseau. Il vérifia si le temps s’écoulait encore normalement, en braquant ses détecteurs dans la direction de quasars utilisés depuis des millénaires comme points de référence temporelle. Il vérifia aussi qu’il n’était pas au centre d’une énorme projection en déployant ses champs moteurs toujours au repos à la manière de très longues vibrisses pour tâter la réalité impossible à contrefaire (à ce que l’on pensait) du réseau énergétique et examiner de façon minutieuse et aléatoire des sections du décor alentour, à la recherche d’équivalents de pixels ou de coups de pinceau.

Destin Susceptible De Changement éprouvait un sentiment de joie exubérante à l’idée d’avoir survécu à ce qu’il avait craint d’être, un moment, une rencontre fatale avec l’Excession. Mais il était encore tracassé par la possibilité d’avoir négligé quelque chose, d’avoir été modifié sans le savoir. L’explication la plus simple était qu’il s’était fait avoir et qu’on l’avait forcé à venir jusqu’ici par ses propres moyens ou qu’on l’avait déplacé pendant un certain temps à l’aide d’une force tractrice externe. Ce qui supposait que l’intervalle de temps pendant lequel il s’était déplacé avait été, il ne savait comment, effacé de sa mémoire. La chose était grave. La seule idée que son Mental pût ne pas être totalement inviolé était, pour un vaisseau, une abomination.

Il essaya de s’habituer à l’idée que c’était ainsi que les choses s’étaient passées. Il tenta de s’armer de courage face à la perspective d’avoir à faire vérifier – pour le moins – ses processus intellectuels par d’autres Mentaux, afin d’établir s’il avait subi des dommages durables ou si des sous-programmes (ou même des personnalités) n’avaient pas été, chose horrible, implantés dans son état mental durant le temps où il était resté virtuellement inconscient. (Quelle affreuse pensée !)

Les résultats des tests temporels commencèrent à arriver.

Soulagement et incrédulité. S’il se trouvait dans l’univers réel et non au sein d’une projection ou – pis encore – dans un cadre de référence imaginaire qu’on l’avait forcé à créer dans son Mental, alors il n’y avait pas eu de temps excédentaire écoulé. L’univers estimait qu’il était l’heure exactement que l’horloge interne de son Mental indiquait.

Le vaisseau se sentait abasourdi. Alors même qu’une autre partie de son intellect, une section optionnelle et semi-autonome, remettait ses moteurs en marche et constatait qu’ils fonctionnaient parfaitement, le vaisseau s’efforçait d’admettre le fait de s’être déplacé de trente années-lumière en un instant. Aucun Déplaceur n’en était capable. Pas avec sa masse, ni si rapidement, ni sur de telles distances. Et certainement pas en l’absence de tout indice qu’un trou de ver eût été utilisé dans l’opération.

Incroyable. Je suis en plein dans un putain de Problème Hors Contexte, se dit le vaisseau, et soudain il se sentit aussi stupide et ébahi qu’un sauvage crotté brusquement confronté à des explosifs ou à de l’électricité.

Il émit un signal en direction d’Inventé Ailleurs. Puis il essaya de contacter ses télé-annexes, toujours stationnées – en principe – au voisinage de l’Excession. Pas de réponse. Aucun signe non plus des vaisseaux elenchs. Ni là ni ailleurs.

L’Excession était également invisible, mais à cette distance c’était normal.

Destin se propulsa en hésitant vers l’endroit où se trouvait l’Excession. Presque aussitôt, ses moteurs se mirent à patiner ; leurs énergies semblaient s’évanouir à travers le réseau énergétique comme s’il n’était pas là. L’effet était progressif, empirant au fur et à mesure qu’il avançait, ce qui signifiait que dans une minute-lumière ou moins il n’y aurait plus du tout de traction.

Il n’avait progressé que de dix secondes de lumière en direction de l’Excession ; il ralentit tant qu’il en avait encore la possibilité et revint en arrière jusqu’à ce qu’il se trouve à la même distance de l’entité que quand il avait fait sa soudaine apparition dans cette région de l’espace. Une fois là, ses moteurs répondirent de nouveau parfaitement.

Il avait fait sa première tentative dans l’Infra-espace ; il essaya de nouveau dans l’Ultra-espace, avec le même résultat exactement. Il rebroussa de nouveau chemin pour regagner sa position initiale. Il essaya alors de se déplacer à angle droit par rapport à sa première trajectoire ; les moteurs fonctionnèrent normalement. Bizarre. Il mit de nouveau en panne.

Les avatars qui le représentaient parmi son équipage se lancèrent dans une nouvelle explication de la situation. Il établit un rapport préparatoire et l’envoya au VSM Inventé Ailleurs. Le rapport croisa la réponse du VSM au signal précédent de Destin.

[Point serré, haché, M32, voy. @ 4.28.882.8367]

xVSM Inventé Ailleurs

oUCG Destin Susceptible De Changement

Je ne comprends pas. Que se passe-t-il ? Comment êtes-vous arrivé là-bas ?

∞

[Point serré, haché, M32, voy. @ 4.28.882.8379]

xUCG Destin Susceptible De Changement

oVSM Inventé Ailleurs

C’est toute une histoire. En attendant, si j’étais vous, je ralentirais et j’avertirais tous ceux qui viennent dans les parages de ralentir aussi et d’être prêts à se replier à trente années-lumière de l’Ex. Je pense qu’elle essaie de nous dire quelque chose. Sans compter qu’il y a un record que j’ai bien l’intention de revendiquer…